Pythiumincluye diversas especies de hongos de suelo responsables del damping-off (ahogamiento o caída de plántulas, conocido también como peste de los semilleros), tanto antes como después de la emergencia de las plántulas. Los síntomas son claros: las semillas no germinan, produciéndose marras de nascencia o, si lo hacen, caen y se pudren enseguida (es típico el síntoma llamado “cinturilla”: la base de la plántula se ablanda y estrecha, desplomándose al poco tiempo). Pythiumes un hongo que produce un micelio intracelular (a veces con apresorios), segrega una enorme cantidad de enzimas y causa podredumbres húmedas que destruyen las semillas, las plántulas o incluso frutos y órganos carnosos de plantas adultas. El micelio produce gran cantidad de esporangios, los cuales no emiten directamente las zoósporas, sino que dan lugar a una vesícula donde dichas zoósporas se forman (Fig. 1). También puede ocurrir reproducción sexual y producción de oósporas. La forma de los esporangios puede ser filamentosa, hinchada, globosa… Además, en el micelio pueden aparecer clamidósporas, hinchazones diversas, etc.
Muchos otros géneros de hongos y bacterias causan damping-off y podredumbres vegetales similares, aunque Pythiumes el más agresivo. Este hongo, que en circunstancias normales puede funcionar como saprofito, se vuelve peligroso si el suelo está muy húmedo (las zoósporas pueden nadar sin trabas), si la temperatura no es la adecuada para la planta, si hay demasiado nitrógeno en el suelo y si el mismo cultivo está presente año tras año en el mismo lugar (con lo que la fuente de inóculo virulento está asegurada). Entre las especies más agresivas, destaca en Almería P. aphanidermatum.
El control de Pythiumes difícil, ya que normalmente requiere la desinfección de suelo (y este hongo puede volver a recolonizarlo). Resulta útil el tratamiento químico de semillas y un buen drenaje del suelo, que evite una humedad excesiva. El tratamiento de las semillas con antagonistas (Trichoderma) parece dar buenos resultados.